En San Francisco, con una población estudiantil muy diversa, la batalla ha explotado sobre una proposición del consejo de escuelas que requiere que hasta el setenta por ciento del plan de estudios consista en obras de autores no blancos. ¿Qué piensan de esta proposición profesores jóvenes y trabajadores de la juventud al frente de esta nueva mayoría de California? Éste es el primero de los tres artículos de hoy por colaboradores de Brave New World, una coalición vinculada a Pacific News Service con escritores cuyas edades están alrededor de los veinte años. A. Clay Thompson es escritor independiente y coordinador de "The Beat Within", un programa de escritura creativa de Pacific News Service/YO! para jóvenes en prisión. PRIMERO DE TRES ARTÍCULOS.

"¡Guau, ese sí que fue un buen libro!", anunciaba mi estudiante -un chico del penal de jóvenes- a sus compañeros. El amante de la literatura era un joven muchachito negro del barrio. El libro era I Cried, You Didn't Listen ("Lloré, tú no escuchaste"), una biografía de Dwight Edgar Abbott, escritor blanco que creció en prisión. No me sorprendió que Dave* y los otros chicos se hubieran empollado el libro.

En los talleres de lectura y escritura del penal para jóvenes de hasta 14 años que mis colegas y yo conducimos cada semana, encontramos que los chicos se sienten casi siempre atraídos por palabras que reflejan sus propias experiencias. Son chicos que se encuentran profundamente alienados de la escuela, y muchos de ellos leen y escriben muy por debajo del nivel escolar. Aun así, el libro correcto parece abrir una puerta para hacerles creer que la educación es también para ellos.

Dos miembros del Consejo de Escuelas de San Francisco están proponiendo que hasta un 70% de las lecturas obligatorias en las escuelas de San Francisco sea de autores no blancos. Está bien que estemos debatiendo una vez más sobre raza y las escuelas públicas de California; necesitamos un programa escolar que refleje algo más que la Norteamérica anglosajona. Mientras que estoy menos que entusiasmado por las cuotas raciales no soy, definitivamente, el apólogo de un plan de estudios prácticamente irrelevante y aislado en su torre de marfil.

Pero el debate no debiera reducirse a las falsas viejas dicotomías de siempre: Shakespeare vs. Toni Morrison, Mark Twain vs. Amy Tan.

En nuestros talleres del Penal de Menores tratamos de que el material de lectura que escogemos se ajuste a estos chicos. Usamos artículos sobre Tupac Shakur, libros de Luis Rodríguez (h), o poemas de Gil Scott-Heron. Pero hemos aprendido que los libros que les intrigan no caen dentro de categorías raciales previsibles. La clave son esas palabras con las que ellos puedan sentirse identificados, sean aquellas las muy enojadas y rimbombantes del tatuado poeta punk Henry Rollins, un ensayo sobre una pareja negro/china o una historia de los Trabajadores Agrícolas Unidos.

Las lecturas que funcionan pueden no ser las que los adultos esperan. Si vamos a arreglar el plan de estudios, entonces es buen momento para preguntarles cuáles son las cosas que son importantes para ellos. Obviamente, necesitamos ir más lejos que meramente aplacar sus deseos ("Sólo quiero leer raps todo el día"), pero cualquier plan de estudios debiera tomar sus necesidades y deseos como punto de partida.

Para mí, un profesor de escritura detrás de las rejas, el proceso sería algo así: "Muy bien, jovencito, estás encerrado. Tienes un montón de tiempo para matar en esta celda. ¿Qué quieres leer?"

"Quiero aprender sobre ese tipo latino en todas las camisetas y posters y todo eso", contestó el brillante pero infra-educado miembro de una banda de gangs.

Así pues le di "Diarios de Motocicleta" del Che Guevara y la puerta se abrió. De allí pasó al clásico de la historia chicana "América Ocupada", a la espiritualidad de los nativos norteamericanos y al estudio de Steinbeck sobre Emiliano Zapata. En el camino sugerí al joven latino otros temas de interés, pero fue su chispa la que encendió el fuego intelectual.

Una vez que ha hecho una primera conexión con historias con las que le es posible vincularse, la vida intelectual de un joven puede despegar en cualquier dirección. Para Allen fueron las referencias en las letras de rap. "¿Quién era ese tipo, Makaveli (sic)?" preguntó tras escuchar el último álbum de Tupac.

Hace su entrada "El Príncipe" de Maquiavelo. Allen estaba alucinado, enfrascado (con el libro). A continuación estaba preguntando sobre Nietzsche, otra referencia de las letras de rap. El filósofo alemán no hubiera sido mi primera elección como material de lectura para los internos, pero Nietzsche y su mentalidad de hombre de hierro interesaron al joven veterano del ghetto.

Mis talleres de escritura están llenos de jóvenes clamando por material para leer.

Rich quiere un libro sobre las Panteras Negras. Trinh quiere historias de ciencia ficción de David Brin. Miguel está metidísimo con estudios sobre la Raza.

Si mis clases tras las rejas están llenas, es en parte porque las arcas de la escuela pública de este estado están vacías. En estas dos últimas décadas, cuando los jóvenes de color se convirtieron en mayoría en las escuelas públicas de California, el gasto por alumno descendió a pique hasta convertirse prácticamente en el más bajo de la nación. El dinero que una vez estuviera destinado a las escuelas se invierte ahora en las paredes de concreto que contendrán los fracasos de la sociedad.

Necesitamos pensar sobre qué es lo que cautivará el intelecto y la imaginación de nuestros adolescentes. Y claro que ayudaría un plan de estudios que se parezca a ellos un poco más. Pero asegurémonos primero de que haya libros suficientes para todos.