Trienta años después de ayudar a establecer el Departamento de Estudios Étnicos en la Universidad de California-Berkeley, la cátedra del departamento, Ling-chi Wang, está proponiendo una iniciativa audaz que transformaría el departamento en uno de Estudios Estadounidenses. El cambio, según él, ayudaría a reconocer la raza y la etnicidad como rasgos centrales de la identidad estadounidense -- y también podría evitar que el Departamento de Estudios Étnicos sea víctima de su propio éxito. Joan Walsh, editor asociado de PNS, escribe sobre temas de raza y pobreza.

BERKELEY, CA -- Casi 30 años después que una huelga estudiantil presionó a la Universidad de California-Berkeley a crear uno de los primeros departamentos de Estudios Étnicos en el país, su cátedra está proponiendo lo que parece ser herejía para algunos -- unir los Estudios Étnicos con una disciplina nueva, los Estudios Estadounidenses.

"Lo veo como una manera de redefinir no sólo los Estudios Estadounidenses, pero qué significa ser estadounidnese", comenta el profesor Ling-chi Wang, co-creador del departamento.

También es una manera de redefinir Estudios Étinicos, que está luchando contra desafíos dentro y fuera de la universidad. El número de estudiantes que se concentran en estudios étnicos en Berkeley ha disminuido cada año durante los años 90, desde 400 a 200. Al mismo tiempo, la disciplina ha sido criticada por el Regente Ward Connerly, que está contra la acción afirmativa, y que recientemente pidió una examinación de los Departamentos de Estudios Étnicos como baluartes del "aislameinto forzado" por parte de los estudiantes de color.

La decisión de Wang no tiene nada que ver con la de Connerly, aunque no está de acuerdo con Connerly. La proposición de Wang, hecho meses antes de la crítica de Connerly, crearía un departamento de Estudios Estadounidenses con cuatro "concentraciones" -- Africano-Americano, Americano-Nativo, Chicano, Asiático-Americano y Estudios Étnicos Relativos -- junto con la concentración ya existente, Estudios Estadounidenses.

Wang ve el cambio como una manera de transformar la disciplina -- para ligar la raza y la etnicidad a la identidad estadounidense. Él reconoce que también es una manera de estabilizar su departamento, que ha sido víctima de su propio éxito. Wang piensa que algunos de los problemas comenzaron en 1989, cuando Berkeley empezó a exigir que sus estudiantes tomaran un curso sobre "Culturas Estadounidenses" comparando por lo menos dos grupos étnicos y la experiencia estadounidense.

Se crearon requisitos similares a lo largo del país, pero Berkeley incluyó a "Estadounidenses Europeos" como un grupo étnico y permitió que se ofrecieran los cursos requiridos en cualquier departamento.

Desde entonces, se han ofrecido casi 300 cursos sobre Culturas Estadounidenses en 40 departamentos. "Hoy uno puede estudiar la literatura asiática-americana en el departamento de Letras, no sólo en Estudios Asiático-Americanos", dice Wang. Añade con aprobación: "Los Estudios Étnicos crearon la beca que permitió ofrecer estos cursos en otros departamentos".

Pero el requisito también ha permitido que los estudiantes interesados en temas de raza y etnicidad se vayan a otros departamentos, y la matriculación en los cursos del departamento ha caído bruscamente, salvo los cursos que cumplen con los requisitos de Culturas Estadounidenses.

"Antes rechazábamos 1000 estudiantes cada semestre", agrega Wang. La caída en matriculaciones y el prejuicio contra cursos obligatorios significa que el departamento está ofreciendo menos cursos de alta categoría -- lo cual resulta en una caída en concentraciones.

Mientras tanto, el pequeño programa de Estudios Esatounidenses -- que no representa un departamento, carece de una faultadad completa, y ofrece un plan de estudios basado en cursos ofrecidos en otros departamentos -- ha crecido en más de 300 concentraciones en sólo cuatro años. Su popularidad se debe, en gran parte, a su flexibilidad, que permite a los estudiantes crear concentraciones personales desde una gran lista de cursos.

Al unirse los dos departamentos, el programa de Estudios Estadounidenses de Berkeley se convertiría "instantáneamente en el mejor programa del país, y el más diverso, en cuanto a la facultad y el plan de estudios", opina Wang.

La proposición es apoyada por Percy Hintzen, cátedra de los Estudios Africano-Americanos -- actualmente independiente de los Estudios Étnicos -- pero Hintzen nota que muchos de sus colegas tienen reservaciones.

"Pienso que la proposición reconoce que el tema de diferencia es clave para el estudio de Estados Unidos", dice Hintzen. "Pero obligando los Africano-Americanos, que han servido como portavoz para el estudio de la diferencia, y que representan el mejor departamento de Estudios Étnicos, a 'integrarse' -- bueno, usted puede imaginar nuestra preocupación".

Barbara Christian, la fundadora del departamento de Estudios Africano-Americanos, tiene sus dudas. "Apruebo de la idea de rescatar a Estados Unidos y los Estudios Estadounidenses, pero pienso que todavía falta mucha discusión. El simbolismo de no tener un departamento de Estudios Étnicos o Estudios Africano-Americanos podría ser profundo. ¿Tendríamos la autonomía para hacer el trabajo que queremos"?

En Estudios Estadounidenses existen las mismas preocupaciones sobre la autonomía. Algunos comparan la proposición de Wang a la idea de unir Estados Unidos con Puerto Rico -- con 18 puestos en la facultad y una historia de 29 años, los Estudios Étnicos podrían aplastar al programa de Estudios Estadounidenses, que no tiene una facultad completa, y ofrece un plan de estudios basado mayormente en cursos de otros departamentos.

Pero Pedro Noguera, un profesor en el Graduate School of Education que también ofrece cursos en Estudios Étnicos y Estudios Estadounidenses, apoya la proposición. "Sería un error seguir colocando estudios étnicos en los márgenes de la universidad", opina Noguera.

El nuevo director del programa Estudios Estadounidenses, Donald McQuade, no quiso comentar sobre la proposición, igual que Carolyn Porter, décano de Estudios Interdisciplinarios. Parece existir la esperanza que la proposición será rechazada por oponentes en el propio departamento de Wang.

Esa es una posibilidad. Los estudiantes volviendo a la universidad están discutiendo el ataque de Connerly y la proposición de Wang. "No existe la oposición, necesariamente, pero hay muchas preguntas", dice Caroline Streeter, estudiante que busca un Ph.D en Estudios Étnicos.

"Sufrimos muchas pérdidas políticas con la aprobación de la Proposición 209 y la disminución en el número de estudiantes negros y latinos", comenta Streeter. "Entonces es problemático entegrar nuestro perfil y autonomía".

Los estudiantes graduados han pedido discutir la proposición de Wang durante la reunión de la facultad de Estudios Étnicos en septiembre. Wang está de acuerdo. "Pienso que debe haber mucha participación y debate. Siento el peso de 30 años de Estudios Étnicos sobre mis hombros, pero no quiero presidir sobre su muerte. Pienso que sin un cambio drástico, los Estudios Étnicos se acabarán dentro de una década".